Der Koi wird von den Japanern Nishikigoi genannt, was soviel bedeutet wie farbiger Karpfen. Und wirklich gehört der Koi zur Familie der Karpfen und weist somit auch alle Merkmale der Karpfen auf. Ein Wichtiges, welches ihn von den Goldfischen unterscheidet, sind die Barteln an der Oberlippe. Die größten seiner Art werden noch immer in Japan gezüchtet, wo sie eine Länge von fast einem Meter erreichen können. Zuchten in Europa bringen es trotz der klimabedingten Nachteile auf immerhin beachtliche 70 cm. Eine Lebenserwartung von bis zu 60 Jahren ist für einen Koi nicht ungewöhnlich.

Kois bestechen durch ihre Vielfalt an Farbmustern. Bestimmt wird diese durch die Pigmentierung und durch unterschiedliche Ausprägung eines Kristalls in der Haut mit dem Namen Guanin. Die Muster werden durch maximal 5 Farben (beim Goshiki-Koi) gebildet. Die unterschiedliche Färbung ist somit auch die Grundlage bei der Namensgebung. Die japanische Gruppierung der Kois hat sich weltweit durchgesetzt und wird akzeptiert. So unterscheidet man die durch diverse Kreuzungen entstandenen Varianten in verschieden Rassen. Die Namen weisen auf die Abstammung der Rasse und die farbige Gestaltung (siehe rechte Spalte) hin.